在中国近代历史上，广州近郊的三元里乡以鸦片战争中抗击英国侵略者而闻名于世。

然而清朝末年，坐落在这里的广东火药局曾发生大爆炸，造成惨重伤亡的事件可能不那么为世人所熟知，但在清代火灾史上，它却是值得重笔记录的事件之一。

晚清时期，随着火药在军队中的广泛使用，清政府陆续在各地兴建了二十多个火药局。但由于管理不善，火药局事故不断。

从1840年至1894年间，有史料记载的火药局事故，多达20余起，其中造成了大量人员伤亡的爆炸事故，就有12起之多。

事后，大多数查明了事故原因，可是光绪十九年（1893年）的广东火药局大爆炸事故，肇祸原因始终扑朔迷离。

广东火药局是张之洞任两广总督时，为置办军火而于光绪十年（1884年）设立的，是两广地区制造、储备军火的重要基地，因位于广州城北三元里乡，故又称三元里火药局。

光绪十九年五月十一日（1893年6月24日）下午4时，三元里火药局突然一声巨响，顷刻天崩地裂，覆海移山。一个巨大的火焰团，腾空而上，遮天蔽日。

一股巨大冲击力，将大量房屋夷为平地。瓦片砖头则在空中漫天飞舞。待杂物落定，方圆十里一片狼藉。

火药局所在的三元里乡，以及相邻的瑶台乡和沙涌乡，受灾最为惨重，其中仅瑶台乡就死伤了千余人。

许多人在爆炸中躯残肢裂，血肉模糊。更多的人则是被倒塌的房屋掩埋，葬身于瓦砾之中。十余里外的城中及西南两关，居民都感到房屋震动，门窗损坏。

当天晚上，灾民们露宿在瓦砾堆中，忽然下起滂沱大雨，附近的土匪又闻风而至，来到此地抢劫衣服钱物，真可谓祸不单行。当时，人们都以为是发生了地震。而不知道是火药局爆炸起火。

至于爆炸原因，官方始终没有明确结论。反倒是当时的《申报》，陆续报道了多种民间的说法。

最初的说法是意外失火。事故发生当天下午4时，火药局的厨师正在厨房做晚餐，不小心将火种掉进了柴堆中，引发火灾。

火药局一干人等虽全力扑救，仍无济于事，大火蔓延到了火药房。大家一看大势不好，立即夺路狂奔，逃离了火药局。一直跑到精疲力尽，才停下来稍息。

不过，这种说法明显经不起推敲。首先，火药局的厨房与火药房距离很远，而且中间有高墙隔离。即便厨房失火，也不可能蔓延到火药房。

其次，火药局内消防设施是当时最先进的，不可能扑灭不了厨房的柴火。

再者，大火蔓延到了火药房，会立即发生爆炸，火药局的人根本没有逃跑的机会。

然而火药局的人竟一个都没有死伤，而且局里的一些物品在当天早晨都被搬出，因此厨房失火引发爆炸之说，并不可信。

第二种说法是乡民放火。有人言之凿凿，称火药局发生爆炸，是瑶台乡的人搞了破坏。

因为瑶台乡与三元里乡素来不和。早先三元里没有河道，船只来往须绕道隔壁的瑶台乡，而瑶台乡经常不准前往三元里乡的船只通过。

后来，三元里用免费供地的优惠条件引进了火药局，火药局则出资修建了一条直达三元里中心地带的河道。

这样一来，三元里的交通条件得到了极大改善。由于瑶台乡人看不惯三元里乡人趾高气扬，所以下手破坏了火药局。

但这种说法同样不靠谱。瑶台乡与三元里乡唇齿相依，若火药局发生爆炸，两乡人同是受害者。瑶台乡人显然没必要也不可能去干害人害己的事情。

第三种说法是放火。光绪十一年（1885年），浙江宁波火药局确曾发生过“会党分子”纵火事件，但未能成功。

而广东火药局一直以来都有重兵把守，关防极为严密。如果火药局中没有内应，土匪或会党分子想纵火，简直比登天还难。

还有第四种说法：监守自盗。

传言火药局的监守人员长期私自兜售火药，造成库存空虚。因担心露出破绽，便故意引爆火药局，企图瞒天过海。

比较而言，这种说法可能性最大，但没有任何证据。

不过，《申报》最初的报道中说，爆炸发生前，火药局的监守人员全都逃离了火药局，确是实情。这就表明监守人员有监守自盗的嫌疑。

由于缺少权威论断，广东火药局爆炸事故的肇祸原因，一直以来众说纷纭，莫衷一是。

以上种种说法，都不过是猜测而已，三元里广东火药局大爆炸，究竟是何原因，至今仍是个谜。

文|范强强

图|来自百度图片

范强强，中国消防协会理事、中国消防协会专家委员会专家、原中国消防协会科学普及教育工作委员会主任、原公安部上海消防研究所信息研究室主任。曾在《文汇报》、《人民公安报》、《中国消防》、《消防科学与技术》等报刊发表论文、译文200余篇，并担任《英汉汉英消防词典》、《英汉消防词典》、《国外典型火灾灭火战例选编》主编，《财产保险和火灾风险管理》副主编，《灭火手册》、《防火手册》编审，美国《消防手册》中文版编审，《阻燃剂化学及其应用》等5本专著的作者。